En diecinueve años que va a cumplir en Junior como gerente, Héctor Fabio Báez ha estado presente en 20 finales con el equipo barranquillero, de las cuales este ha logrado seis títulos de Liga (2010, 2011, 208, 2019, 2023 y 2025), dos de Copa (2015 y 2017) y dos Superligas (2019 y 2020).

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Para Báez, el título más sufrido ha sido el de 2011, con ‘Cheché’ Hernández, que se le ganó al Once Caldas, en Manizales, y confiesa que el de 2018, contra Medellín, lo alegró mucho por Julio Comesaña porque venía de perder las finales contra Once Caldas (2009) y Nacional (2014).

Esa final, contra Nacional, fue la que más le dolió al gerente del Junior, porque el gol que llevó la serie a los penales fue en la última jugada del partido.

“Era una pelota que debió irse al saque de banda y se va a al tiro de esquina y luego alguien que ni siquiera cabeceó, sino que le pegó en la cabeza (Jhon Valoy), la metió y nos mandó a los penales y perdimos. Ese título hubiera sido un gran reconocimiento a un jugador que, para mí, en Barranquilla, fue infravalorado: Édinson Toloza porque nos había llevado a ese título solo él. A ese yo le decía que era el equipo de a cero, ganábamos 1–0 y siempre hacía el gol Toloza, y en la final nos tenía adelante hasta que se lesionó y después se lesiona César Fawcett. Esa fue una final de infortunios y había sido muy dolorosa para Julio y cuando llega la del 2018 logra algo que él quería”.

La de 2023, que Junior conquistó bajo el mando de Arturo Reyes, Báez la llama la ‘estrella de la fe’.

“Era un equipo muy creyente y particularmente ese día, en la final, íbamos perdiendo el partido y sale Didier Moreno y me dice ‘tranquilo, hacemos el gol y vamos a penales’. Yo miro el reloj y no aparecía el gol. En el avión de regreso el presidente (Alejandro) Arteta me dice que (Freddy) Hinestroza le dijo faltando tres minutos que hacíamos el gol y ganábamos por penales. Era un equipo que estaba muy compenetrado. Hinestroza, inclusive, no podía jugar la final, pero lo llevamos porque había sido muy importante dentro del grupo”.

El título conquistado el pasado 16 de diciembre ante Tolima, en Ibagué, tuvo un toque especial y fue que se logró sin sufrimiento.

“El título se gana en el cuadrangular, sin menospreciar al Tolima, pero el cuadrangular de nosotros era mucho más fuerte. América venía en un alza deportiva impresionante, Medellín había sido el mejor equipo del campeonato y nosotros sabemos la rivalidad que hay con Nacional. Cuando empatamos con Nacional (en Itagüí) e hicimos una ronda de 5 puntos de 9 tenía un temor y era el de 2012, con ‘Cheché’, que hicimos 7 puntos de 9 y en Barranquilla perdimos dos partidos en horas de la tarde, con Tolima y Pasto. Para mí ese ha sido el mejor equipo de Junior porque tenía a Giovanni, Dayro, Teo y Viera. Era un equipo muy bravo. Para mí, de lo que yo llevo en Junior, el equipo más fuerte que ha conformado la directiva es ese. Después del título de 2011, yo veía que el equipo podía repetir en 2012 por ese nivel de la nómina”.

“Cuando hicimos lo de Medellín y Cali, yo dije que había que ratificarlo en casa. Se le gana a Nacional en un partido muy difícil y después viene América, que fue el partido que lo sacamos con el sombrero de la galera. Ya el último partido con Medellín fue más de trámite, el equipo se sintió más en la final y entró muy relajado al partido en Medellín”.

De las cosas que más le gustó al gerente del título de Junior fue el respaldo que la afición le brindó al equipo en las finales.

“Me pego a la frase de don Fuad, que la gente tuvo un cambio con el equipo. En mi estancia en Junior llevamos 20 finales y una sola vez habíamos llenado el estadio completamente, en la final contra Once Caldas, en 2009. Después, todas las finales que tuvimos, incluyendo la Sudamericana, Junior no vendió la boletería en su totalidad. El estadio no se llenó a pesar de todas esas finales que ha tenido, con título incluido, y ves que en el cuadrangular, tanto con Nacional como con América, el estadio se llena, y luego ver el espectáculo tan bonito de la final. Yo creo que eso fue fundamental, la gente se volcó, creyó en el equipo y creo que este equipo tuvo una gran actitud, sin ser un equipo lleno de estrellas, pero fue un equipo que tuvo mucha solidaridad, esa actitud solidaria de los once en el campo lo fue llevando al resultado positivo”.

Ser catalogado el gerente más exitoso en la historia del Junior y el mejor del fútbol colombiano son apelativos que a Héctor Fabio Báez lo honran, pero no lo obnubilan.

“A veces esos elogios te comprometen más, son bonitos, pero creo que de la época que yo empecé los que más tiempo llevaban conmigo eran Víctor Marulanda, y ‘Pitirri’ Salazar (ya fallecido). Estoy cumpliendo 35 años en el fútbol, en América estuve en cinco títulos, en Santa Fe logramos ir a la Copa Libertadores después de 26 años. Se han hecho cosas, pero se pueden hacer muchas más. Me parece que a Junior hay que hacerlo crecer más como institución, fortalecerlo en su infraestructura. Hemos ido hablando con los propietarios del equipo para lograr esa mejoría y acercarnos un poco más a los grandes equipos del continente. No sé si sea el mejor o el que más participaciones tiene en finales, pero sí soy el de mayor tiempo en el fútbol colombiano. Soy el que ha logrado estar en más equipos y espero seguir cosechando”.

De las finales perdidas con Junior confiesa que le dolió mucho la de la Copa Sudamericana con Athletico Paranaense, en 2018, porque iba a ser el primer título continental para el equipo rojiblanco. Sin embargo, espera tener muy pronto una revancha.

“Junior está para volver a disputar una final continental que lo colocaría en el sitio que se merece. A veces nos menosprecian en el resto del país y pareciera que generar una noticia de Junior genera más ruido que cualquier otro equipo, pero es cierto que hoy es uno de los tres primeros equipos en el país”.

De las críticas que recibe por los jugadores que llegan al Junior y no rinden, Báez se defiende afirmando que, en el fútbol, es más fácil equivocarse que acertar.

Le ha pasado que jugadores que él cree que van a romperla en Junior no funcionan porque no se adaptan al entorno ni al factor climático.

En este sentido recuerda a dos jugadores que no dieron la talla en Junior: Paulo César Arango y Fram Pacheco, quienes vinieron en 2010.

“Arango era un jugadorazo en el América y no levantaba las piernas en Barranquilla. Fram Pacheco yo decía que, con ese físico, ida y vuelta, media distancia, cartagenero, no tiene que adaptarse a nada, la rompe en Junior, y no pudo porque hay un problema con el samario y el cartagenero, que están muy cerca de su hábitat y entonces, a veces, les cuesta un poquito cerrarse y estar en Barranquilla. Hay que hablar mucho con ellos en ese sentido de su comportamiento”.

Pero también cita jugadores que llegaron sin tanta expectativa y tuvieron un buen rendimiento en Junior.

“Por Jorge Aguirre nadie daba un peso y qué terminó siendo. Cuando trajimos a Víctor Cantillo nadie daba un peso, ‘es un jugador del Pasto’, decían, y que pasó? Jefferson Gómez, que al final las lesiones lo afectaron, pero ese era, un jugador que iba para jugar en el exterior. Así como ha habido aciertos, ha habido errores, lo que pasa es que me la montan en la mochila, y yo siempre digo esta frase: ‘los buenos los trae don Fuad y los malos los traigo yo’, pero la responsabilidad es de todos, del dueño que los aprueba, del técnico que los aprueba, mía, que doy un concepto, porque yo lo que hago es dar conceptos a los dueños, yo no impongo jugadores y no impongo conceptos. Hay jugadores que han llegado y yo digo que a mí no me parece y han funcionado, como hay otros que he apoyado y no han rendido. Pasa mucho, en el fútbol es muy fácil equivocarse”.